Любовь! Кто только не «пил» тебя: «и юноша во цвете лет, и старец, убелённый сединами». Все жадно припадают к кубку, наполненному твоим напитком и осушают его до дна: одни медленно, небольшими глотками, а другие— залпом, не отрываясь от кубка.
В основу пьесы Трахтенберга положена, как и в тысячи других, все та же старая и вечно юная любовь. Герой пьесы Загадаев— человек, занимающий высокий служебный пост; его побаиваться губернатор, и когда он едет в деревню к своей родственнице то глава губернии делает распоряжение исправнику «подтянуть» всех и все лежащее по пути следования этой «персональной особы», как величает Загадаева дворник.
Он уже не молод; годы посеребрили волосы, повытянули из тела соки, и оно, когда-то могучее, стало дряблым. Неумолимое время коснулось и сердца – оно стало делать перебои, и только любовь, жившая под этой слабой оболочкой, была так же свежа, как и в студенческие годы, когда Загадаев, подгоняемый нуждой, бегал по урокам.
Университет, уроки, потом «пробивание себе дороги», загнали любовь куда-то на задворки сердца, но не убили ее; она десятки лет таилась там и молчала, пока Загадаев не встретился с некоей Ракитиной. Молодая, красивая, умная женщина, часто сумасбродная и так мало похожая на других, эта «Чортова кукла», как магнитом, притягивала к себе мужчин. Среди массы людей, вертевшихся около нее, Ракитина чувствовала себя одинокой: её окружали не просто люди, а поклонники, видевшие в ней только красивую куклу, а не человека, у которого кроме тела есть душа. Поклонники, возведшие в культ тело Ракитной, озлобили, от природы добрую ее душу и посеяли в ней семена недоверия. В этом нужно искать объяснения жестокости и тем насмешкам, которыми была встречена любовь Загадаева.
Ракитина и Загадаев— первые скрипки в Трахтенберговском «оркестре», а остальные персонажи— вторы. «Чортова кукла», это одна из тех милых пьес, которые порой вызывают здоровый смех и навевают сладкую грусть.
Народники всегда добросовестно относились к постановкам пьес, но такой продуманной и любовной постановки, какую пришлось видеть 21 января, кажется еще не было. В этом спектакле г. Потулов показал себя не только талантливым любителем, но и прекрасным режиссёром, которому могли бы позавидовать многие из профессионалов. Прекрасен был и г. Новоселов в роли исправника. Хорошо играли г. Аксакова-Добровольская, Соколова (Чортова кукла), г. Егоров (дворник) и г. Волошин (француз). Остальные любители были на своих местах. В общем, спектакль прошёл с редким художественным успехом.